アルツハイマー病を早期発見できる手法考案…鳥取大助教ら、痛みなく脳を刺激し伝達機能調べる

　鳥取大病院（鳥取県米子市）の村上丈伸助教（脳神経内科学）らが、脳の働きを弱めると考えられている異常たんぱく質「アミロイド β（ベータ） （Ａβ）」の蓄積を従来の方法に比べ痛みを伴わずに検査でき、アルツハイマー病を早期発見できる手法を考案した。Ａβはアルツハイマー病の発症１０～１５年前から脳内に蓄積することから、病気の早期発見・治療につなげられるという。（東大貴）

アルツハイマー病の早期発見につながる研究成果を発表した村上助教（鳥取県米子市西町で）

　日本ＷＨＯ協会（大阪市）によると、認知症の患者数は世界で約５５００万人。そのうちアルツハイマー病は約７割を占める。

　アルツハイマー病は、まず、蓄積したＡβによって脳内のたんぱく質「タウたんぱく」が変化。リン酸化して有毒となったタウたんぱくが脳神経細胞を死滅させ、脳が 萎縮（いしゅく） して認知機能が低下する。

　村上助教は、神経細胞間で情報を伝達し、記憶を定着させる「長期増強」といった現象を、これらの異常たんぱく質が阻害することに着目。痛みを伴わず脳内に弱い電流を起こして長期増強を誘発する「経頭蓋磁気刺激法」という手法を用い、異常たんぱく質の有無による伝達機能の差を調べた。

　調査では、軽い物忘れの症状を訴える患者２６人の異常たんぱく質の蓄積の有無を検査。それぞれの左頭部に刺激を加え、左大脳がつかさどる右手の筋肉の電位変化を調べた。その結果、Ａβが蓄積した患者の多くでは伝達機能が低下したままだった一方、蓄積のない健常者では向上。経頭蓋磁気刺激法が、病気の兆候の確認に有効であることがわかったという。

　アルツハイマー病の診断では、痛みを伴う腰への注射が必要な髄液検査や、微量の 被曝（ひばく） を伴うＰＥＴ（陽電子放射断層撮影）検査をして異常たんぱく質を発見しており、新たな手法が確立されれば、体に負担の少ない診断が可能になる。

　さらに、脳内からＡβを除去するアルツハイマー病の新薬「レカネマブ」の製造販売が昨年、承認されており、こうした手法を用いることで、投薬効果を見極められる可能性があるという。

　村上助教は、行方不明になった後、死亡して見つかる認知症患者が多い点に触れ、「この研究から治療法が発達し、認知症に苦しむ方々を支えることができれば。一人でも多くの早期発見・治療につながってほしい」と期待を込めた。