Ｕさん（３８歳女性）は、２７歳の時に「多発性硬化症」（ｍｕｌｔｉｐｌｅ　ｓｃｌｅｒｏｓｉｓ、頭文字をとって「ＭＳ」と呼ぶ）を発症した。初発症状はかすみ目であり、視力低下、目の奥の痛みなどを伴うようになったが、これらの症状は約３週間で軽快した。しかし、その後、再発、寛解を繰り返して、徐々に脚のつっぱり、筋肉の硬直が強くなった。

原因不明、国の指定難病

　ＭＳは、脳（大脳、小脳、脳幹）、さらに視神経、脊髄などの中枢神経系に病変が多発する病気である。原因はいまだ不明であり、国の指定難病になっている。

　一般的に神経細胞のまわりをぐるりと取り巻いている 髄鞘(ずいしょう) （ミエリン）が障害されるものを脱髄疾患と呼ぶが、ＭＳはその代表である。髄鞘は、生理学的なコンデンサーの役目を担っていることから、障害によって通常の伝達機能が果せなくなり、痛みをはじめとするさまざまな症状を引き起こすのだ。

患者は欧米に多いが、わが国でも…

　中枢神経系全般において多発する“脳型”と、視神経と脊髄のみの“視神経脊髄型”（これを別の病気である「視神経脊髄炎」とする見方もあるが、ここでは同一として扱う）に分類される。

　欧米の白人に多く、有病率は１０万人あたり５０人前後（北ヨーロッパでは１００人を超える地域もある）と高く、２０～３０歳代でみられる脱髄疾患のなかで最も多い。一方、わが国を含むアジアでの有病率は１０万人あたり５人以下とみられてきたが、２０１７年の全国臨床疫学調査などでは、１４～１８人程度と推定され、女性に多い。なお、わが国は欧米と比べて、視神経脊髄型の比率が高い。これは民族的な遺伝的背景によるものと考えられている。また、緯度（日照時間）、ビタミンＤの摂取量、喫煙などの影響も考えられている。

　１０～５５歳で発症するが、特に若年成人での発症が多い。視神経脊髄型での初発症状は、Ｕさんのように視力障害や複視（ものが二重に見える）、しびれなどの感覚異常、運動まひ（歩行障害が多い）である。そのほかでは、排尿障害をきたすこともある。

　私の経験では、（脊髄での脱髄による）胸部のしめつけ感（帯状の）を強く訴えられることが多い。なお、ＭＳ患者さんの２％が 三叉(さんさ) 神経痛を経験しているとするデータがある。これは、より若年者で起こる傾向がみられ、顔面の両側（典型的三叉神経痛では片側）に激しい痛みを生じる。