新型コロナウイルスはこの２年、次々に変異した。研究者たちは、２週間に１回もの頻度で変わるウイルスから、警戒するべき変異株探しに奔走した。

　当初、発見国にちなんだ呼称だったが、世界保健機関（ＷＨＯ）は２０２１年５月末、偏見を避けるため、ギリシャ文字を使って区別すると発表した。変異株の感染力は高まる一方で、対策上、早期発見が重要だと考えられた。

　日本は、変異株を見分けるのに〈１〉感染の有無を調べるＰＣＲ検査や抗原検査〈２〉変異株の疑い例を選別する変異株ＰＣＲ検査〈３〉変異株の種類を確定するゲノム解析――の３段階で効率的に検査する方法をとった。

　自治体発でいち早く変異株ＰＣＲを開発した東京都健康安全研究センター（健安研）微生物部長の貞升健志（６０）らは、新たな変異株が報告されるたび、検査の調整に追われた。さらに２１年春からは、当初国立感染症研究所で行っていたゲノム解析も手がけ、一層忙しくなった。