「遺伝子の突然変異＝キャラの激変」ではない

　英国でＳＡＲＳ－ＣｏＶ－２の変異株が見つかり、これが大問題になっています。いったい、どういうことでしょうか。まだよく分からないことが多いこの問題、執筆時点で「分かっていること」をご説明します。

　生物には遺伝子があります。ウイルスを「生き物」と捉えるかどうかには議論がありますが、ここでは便宜的に「ウイルスは生きている」と考えます。で、他の生物同様、ウイルスの中にも遺伝子があります。新型コロナウイルスと呼ばれているＳＡＲＳ－ＣｏＶ－２も例外ではありません。

　他の生物もそうなのですが、ウイルスの遺伝子は頻繁に突然変異を起こしています。遺伝子は核酸からできていますが、その核酸が別のものに置き換えられたり、なくなったりするのです。よって、遺伝子の生産物であるたんぱく質に変化が生じることがあります。

　しかし、遺伝子の突然変異は、必ずしもウイルスのキャラを激変させるものではありません。遺伝子の変化とウイルスのキャラ、我々目線で言うならば、病気の性格にはギャップがあるのです。

　人類史上、たくさんの感染症が記録されていますが、遺伝子の突然変異で病気のキャラが激変したことはほとんどありません。数十年に１回、インフルエンザウイルスの遺伝子の変化が抗原の変化（シフト）をもたらし、大流行の原因にはなります。１９１８年のスペイン風邪などがその一例です。が、これとてめったに起きることではありませんし、病気のキャラと言うよりは、人間の免疫機構をすり抜けるために大流行するのです。

感染の速度が速まったのは変異のせい？

　さて、そこで新型コロナです。

　現在、英国のロンドンやその周辺で感染が非常に速いスピードで広がっています。で、そこで見つかったＳＡＲＳ－ＣｏＶ－２にはいくつかの新しい突然変異がありました。そのため、その「速いスピード」の原因が、この突然変異なのではないか、という疑惑が持たれているのです。

　先に述べたように、ウイルスの遺伝子の変化は、即、ウイルスのキャラの変化をもたらすことはめったにないのですが、「めったにないことは、起きないことを意味しない」のもまた事実です。まれなことは、まれには起きる（かもしれない）のです。

　Ｂ．１．１．７と呼ばれるこの変異株、１７個の重要かもしれない遺伝子変異が見つかりました。特に、Ｎ５０１Ｙというアミノ酸の変化をもたらす変異と、Ｈ６９／Ｖ７０というアミノ酸の除去がウイルス表面のスパイク・たんぱく質で起きており、これが細胞への感染しやすさをもたらした可能性があるのです。ちなみにアミノ酸というのは遺伝子が作るたんぱく質の材料のことです。

https://virological.org/t/preliminary-genomic-characterisation-of-an-emergent-sars-cov-2-lineage-in-the-uk-defined-by-a-novel-set-of-spike-mutations/563

　実験室レベルでは、Ｈ６９／Ｖ７０欠損というスパイク・たんぱく質の変化で、ウイルスの感染性が２倍になったそうです。もっとも、ウイルスの毒性、例えば死亡しやすさなどには変化がなく、現行のワクチンが効かなくなったりはしていないようなのですが（現段階の情報によると、ですが）。