世の中は痛みにあふれている。多くの方々を長期間にわたって悩ませ続けている慢性痛、切り傷、やけど、打撲などの急性痛……と枚挙にいとまがない。痛みを引き起こす危険は、あちこちで息を潜めて待ち構えている。私たちは、物心がついた頃から、ドアで指を挟んだり、転んだりする度に痛みの存在を知り、その危険から身を守るすべを学習してきた。痛みを数え切れないほど経験して大人になったわけだ。

痛みの伝達には“門番”がいる

　さて、幼い頃、頭を机の角にぶつけ、母親に「痛いの痛いの飛んでけ～」のおまじないとともに頭をさすってもらっていると、目から火が出るくらいだった痛みが不思議と楽になった――そんな経験をお持ちの方も少なくはないだろう。私は、痛みの診療を専門としているものの、向う 脛(ずね) を打ちつけた時などには、今でも思わず「痛いの痛いの飛んでけ～」と心につぶやきながら脛をさすってしまう。

　この痛い部位をさする、圧迫するといった無意識の動作は、実は理にかなっている。こうした“おまじない”は、痛みの情報が脳へ伝わることを抑えるのだ。

　１９６５年に、メルザックとウォールが発表した学説「ゲートコントロール説」がこの不思議を解き明かした。頭をぶつけた、向う脛を打ちつけたことによる刺激は、侵害受容器（ 末梢(まっしょう) 神経の端に露出している痛みの受け皿）を興奮させる。その興奮は末梢神経によって脊髄の入り口（脊髄後角）へと運ばれ、さらには脊髄を通って脳の痛みの中枢である視床、大脳皮質へと伝えられる。しかし、すべての情報が脳に伝わるわけではない。

　脊髄後角には門番が待ち構えていて、ゲートの開け閉めをしている。この門番とは、 膠様(こうよう) 質細胞と呼ばれる神経細胞で、痛み情報の脊髄への伝達を調節している。通常は、脊髄後角のＴ細胞の興奮がある強さに達し、痛み情報の受け渡しが行われるのだが、膠様質細胞がＴ細胞の興奮を静めると、この受け渡しにストップがかかる（シナプス前抑制と呼ぶ）。門番によってストップをかけられた痛み情報は、脳の痛み中枢には伝わらなくなる。

　その仕組みを説明するとこうなる。侵害受容器が受け取った痛み情報は、末梢神経のＡデルタ線維、Ｃ線維と呼ばれる細い神経線維によって脳へと伝えられる。一方で、「さすられている」「圧迫されている」との感覚は、Ａベータ線維と呼ばれる太い線維によって伝えられる。Ａベータ線維が刺激されると、門番は、「いっぱい働いたから、もうゲートを閉めちゃおっかな」と、痛みを伝える細い線維からの情報に対して門を閉じてしまうのである。