世界大会準決勝で外国人選手と死闘を繰り広げる赤石さん

　「君は、もう現役を辞めた方がいい」

　２０１０年の第４２回全日本空手道選手権大会で、優勝を期待されながら２回戦で若手選手に判定負けした赤石誠さん（現・極真会館総本部代官山道場責任者）は、試合後の控室で松井 章(しょう)奎(けい) 館長に 叱(しっ)責(せき) された。

　「君はある程度は実績を出していたけど、試合内容が変わらない。総本部の指導員で責任ある立場なのに、こんな負け方をして……」

　そのことは自分もよく分かっていた。試合では思うように動けず、相手の激しい攻撃に押されてしまった。ふがいない自分があまりにショックで、「消え去りたい」と思った。

　でも、こんな惨めな負け方をしたまま、現役を引退するわけにはいかない。

　思わず、松井館長に言った。

　「（来年開催される）次の世界大会まで、あと１年間はやらせてください！」

　「それなら……」と、松井館長はこんな助言をくれた。

　「君は徹底的にやり込むしかないんだ。スクワット、腹筋、背筋、拳立てを毎日１０００本ずつぐらいやりなさい」

ふがいない負けは精神力の差？

　赤石さんが負けた理由は、技術の低さやパワー不足のせいではなく、精神力の弱さ、と館長は判断したのだろう。だからこそ、原点に返って「極真精神」を取り戻すために、体を徹底的にいじめ抜いて「やり込む」よう指示したのではないだろうか。

　現代のアスリートは、昔の「根性論」的な練習ではなく、科学的なトレーニングを取り入れている。たとえばスクワットなら、自重（負荷が自分の体重のみ）で１０００回繰り返すよりも、重いバーベルを担いで１０回×４セットなど、休憩を挟みながらウェートを徐々に増やしていった方が、筋肉を大きくしたりパワーを付けたりすることができる。

肉体の限界で死力　最後に勝敗を決めるのは……

試合終了後、松井館長（右）から盾を手渡される

　しかし、極真空手の試合は、科学的・効率的な練習だけで結果が出るわけではない。もちろん、高い技術と体力・筋力、戦略的な頭脳は必要だが、それらにも増して精神的なタフさが欠かせない。フルコンタクトルール（直接打撃制）の試合では、一切の防具を身にまとわず、生身の肉体に素手で直接、突きを入れ、入れられ、蹴り、蹴られる。トーナメントを勝ち抜いて戦いを重ねれば重ねるほど、体は疲れと痛みでボロボロになり、肉体の限界ギリギリのところで死力を尽くす。最後の最後に勝敗を決めるのは、精神力の差であることも少なくないのだ（※）。

　赤石さん自身、それはよく理解していた。この時、２９歳。世界大会は３０歳で迎えることになる。「勝っても負けても、世界大会を最後に引退しよう」と決意した。大会が終わった翌日から毎日、朝６時半からランニングし、公園でスクワットや懸垂を行った。昼からは本部の事務作業と空手の指導をして、夜は選手としての空手の稽古。それ以外にも、指導や事務作業の合間に自身の稽古に励み、徹底して肉体と精神を鍛え、空手の技術を磨いた。

世界大会で４位入賞　日本人は８年ぶり

表彰式に臨む赤石さん（左から４番目）（いずれも赤石さん提供）

　こうして迎えた、４年に１回開催の「第１０回オープントーナメント全世界空手道選手権大会」（２０１１年１１月）。世界各国から選抜された１９２人が参加し、赤石さんは見事、４位に入賞した。日本人が世界大会で入賞したのは、２００３年に木山 仁(ひとし) 選手（現・名古屋中央支部長）が優勝して以来、８年ぶりのことだった（２００７年の第９回世界大会では優勝から７位までを外国勢が独占していた）。 

　試合後、赤石さんは松井館長から「頑張ったな。これで君は『一流』と言ってもいいんじゃないか」とお褒めの言葉をもらった。