夏合宿で指導する赤石誠さん（２０１８年７月。赤石さん提供）

高２で入門　最初はスタミナなく、稽古中にダウン

　複数の不良からボコられて火がついた「強くなりたい」という思い。

　立ち技格闘技の大会「Ｋ－１グランプリ」で戦う極真空手出身選手のかっこよさへの憧れ。

　池袋の総本部道場まで自宅から自転車で１０分という近さ。

　これら三つがすべてつながり、高校２年生だった赤石誠少年は１９９８年６月、ついに極真空手に入門した。

　初日の稽古では、立ち方や構え、基本の突きや蹴りを教えてもらい、相手と突きや蹴りを出し合う「組手」の練習は見学だった。２日目か３日目からは、組手もやらせてもらった。しかし、中学３年生から高校１年生までほぼ２年間、ほとんど運動らしい運動をしていなかったから、なにしろスタミナがない。不覚にも、稽古の途中でダウンしてしまった。

　情けなかった。体力のなさや弱さを痛感し、「鍛え直そう」と決意した。それからは、毎日放課後に自宅で、拳立て（拳でやる腕立て伏せ）や腹筋、スクワットを５０回×２セットずつ行った。体の大きな道場生に「どうすればそんなに大きくなれますか」と聞くと、「とにかく食べること」と言う。それからは、どんぶり３杯のご飯と、肉をたくさん食べるようにした。こうして、ひたすら食べてまじめに筋トレを続けた結果、半年ほどで体重が１０キロ増え、８０キロを超えた。

「たくさん食べないと、強くなれないよ～」

　そういえば、極真空手創始者の大山倍達総裁も、生前は弟子たちに「キミたち～、たくさん食べて、たくさん稽古しなさい」「たくさん食べないと、強くなれないよ～」などとよく指導していたと聞く。ご飯の普通盛りにさえ罪悪感を覚えてしまう５０代後半の記者（山口）からすれば、遠慮なくたくさん食べられることって、「若者の特権」だとつくづく思う。ああ、うらやましい！

　さて、赤石さんは高校３年の時、黄帯で関東大会に出場した。重量級は層が薄いため出場したのは６人だったが、トーナメントを一本と技ありで３回勝ち抜き、見事、優勝した。トロフィーを家に持って帰ると、父親はすごく喜んでくれた。「空手をやって良かったな」。そう思った。