何が「分かって」いて、何が「分かってない」のか

　今回は特別編です。中国で流行している謎の肺炎についてお話しします。

　一般的に僕たち専門家は「分かっていること」を説明します。分からないことは、説明できない。当たり前ですね。でも、医学・科学の世界には分からないことは山ほどあるのです。おそらくは、分かっていること以上に分からないことは多いのです。

　分からないことが分かっていることより、どのくらい多いのかと言うと、それすらもよく分からないのですが、大事なことは分かっていることと分からないことの区別ができること。何が分かっていて、何が分かっていないかということが理解できること。分かっていないということが分かっているということが分かっていないということが回避できること……って、こんな落語みたいな話をしているときりがないので本題に入ります。

ＳＡＲＳ（重症急性呼吸器症候群）流行　２００２年～０３年

　昨年１２月以降、中国の武漢で謎の肺炎が流行しています。武漢は中国内陸部、湖北省にある都市で、長江が流れています。５９人の方がこの肺炎にかかりました。そのうち７人は重症の肺炎になったそうですが、本稿執筆時点ではこの肺炎による死亡者は出ていません。 国際感染症学会（ＩＳＩＤ）が感染症情報を提供するメーリングリスト、ＰｒｏＭＥＤによると、１月８日時点で８人は回復して退院したそうです（https://promedmail.org/）。

　中国で謎の肺炎と言えばＳＡＲＳが思い出されます。ＳＡＲＳは重症急性呼吸器症候群（Ｓｅｖｅｒｅ　ａｃｕｔｅ　ｒｅｓｐｉｒａｔｏｒｙ　ｓｙｎｄｒｏｍｅ）の略で「サーズ」と読みます。２００２年から０３年にかけて、中国の広州を中心に流行した肺炎で、これまで知られていなかった新しいウイルスが原因でした。

　現在では、このウイルスはＳＡＲＳコロナウイルスと名付けられています。おそらくはハクビシンのような動物から人に感染したのだろうと推測されています。広州から香港や北京、そしてカナダやドイツなどいろいろな国に飛び火して多くの患者が世界中で発生し、大問題になりましたが、０３年夏以降パタリと流行は収まり、その後再流行は起きていません。あれはいったいなんだったのか。ぼくは０３年の夏から北京のクリニックで診療をしていたのですが、まーこの、ＳＡＲＳ対策は大変でした。

新型のコロナウイルスが原因か

　で、武漢の謎の肺炎も「すわ、ＳＡＲＳか」と懸念されたのですが、検査ではＳＡＲＳコロナウイルスは見つからず。ラクダから感染し、中東や韓国で流行して問題になった中東呼吸器症候群（ＭＥＲＳ、マーズと読む。２０１２年発見）の原因、ＭＥＲＳコロナウイルスも検査で陰性。鳥インフルエンザなど、いろいろなインフルエンザウイルスの検査も陰性でした。

　で、 ２０２０年１月８日のニューヨーク・タイムズによると、中国の研究者が新しいコロナウイルスを発見したそうです（https://www.nytimes.com/2020/01/08/health/china-pneumonia-outbreak-virus.html ）。
　５９人の患者のうち、１５人から同じウイルスの遺伝子が検出されたとのこと。

　「コロナ」というのはギリシア語が語源で、王様などがかぶる冠のことです。ウイルスの表面の突起が冠に見えるからこのような名前が付きました。

　コロナウイルスは人以外の哺乳類にも感染することが知られています。コロナウイルスの中でもいろいろなタイプがあり、細かく分類されていますが、人に感染するものとして、これまで知られているコロナウイルスは、そのうち６種類です。うち４種類は「普通の風邪」の原因で、残りの２つが上述のＳＡＲＳとＭＥＲＳコロナウイルスです。 ちなみに、中国語では「冠状病毒」というそうです（http://www.chinacdc.cn/yyrdgz/202001/t20200109_211159.html ）。