「ギックリ腰」（前回紹介した“魔女の一撃”である）の原因として、さらには４０歳を過ぎた中年以上の慢性的な腰痛の原因として最も多いのが、「腰椎椎間板ヘルニア」である。

　腰椎椎間板ヘルニアの初期には、顔を洗っている時や 前屈(まえかが) みで作業している時に痛みを感じたり、寒い日に痛みを増したりする。そして、ある日突然やってくる魔女の一撃（発作）の後、次第に慢性の痛みに移行する。

　 咳(せき) やくしゃみによって、腰から下肢（脚）へと痛みが広がるようであれば要注意である。わが国では、１００万人以上の患者さんがいると推計されている。

骨の間でクッションの役目を担う椎間板

　私の後輩のＳ医師は４８歳。バイクを繰ってのツーリングが趣味である。それがある日、「腰が痛くてバイクにまたがれない。右の足もしびれていて……」と、外来にトボトボやってきた。

　「あのなあ、バイク？　ええかげんにせえよなあ」と毒づきながら診察を進めた結果、見事な腰椎椎間板ヘルニアが見つかった、やっぱりなあ。

　椎間板は、背骨を形作っているひとつひとつの骨（椎骨の椎体）の間にあって、クッションの役目を担っている。この椎間板は、水分を多く含む髄核（いわゆる“芯”であり、ゼラチンのようなプロテオグリカンを含んでいる）と、それを取り囲む線維輪（ 強靱(きょうじん) な 膠原(こうげん) 線維が輪状に重なっている）から成り立っているが、年齢を増すに連れ、髄核の水分量が減少し、線維輪に亀裂が生じるようになる。この線維輪の裂け目から髄核がふくらんだり、飛び出したりする状態がヘルニアである。

「かかと歩きが困難」なケースと「つま先歩きができない」ケース

　髄核は主として 後外側(こうがいそく) に向けてふくらむ。これが近くを走る神経根（主として知覚を伝える神経線維が束となっている部位。「 後根(こうこん) 」と呼ぶ）を圧迫して、腰痛だけではなく 坐骨(ざこつ) 神経痛＝ｓｃｉａｔｉｃａ（ 臀部(でんぶ) ～下肢へ広がる痛み）やしびれを引き起こす。ちなみに、このｓｃｉａｔｉｃａとは、シェークスピアが戯曲「アテネのタイモン」で用いた造語であり、臀部を指すギリシャ語に由来している。

　腰の骨（腰椎）は五つの椎骨からなっており、上方の胸の骨（胸椎）、下方の骨盤の中央にある仙骨（仙椎）とつながっている。腰椎椎間板ヘルニアのおよそ９５％は第４番目と第５番目の腰椎の間、ないしは第５腰椎と仙椎の間で起きる。前者では第５腰神経の神経根が圧迫を受け、痛みに加え、ふくらはぎの外側～足の甲～足の親指と人さし指、中指にかけてしびれ、かかとだけで歩くことが難しくなる。後者では第１仙骨神経が圧迫されて、かかと～足の外側～足の薬指と小指にかけてしびれ、つま先歩きができなくなることが多い。

　頻度は低いものの、第１と第２腰椎の間、第２と第３腰椎の間で起こったヘルニアは、症状が激しく、直腸 膀胱(ぼうこう) 障害（自力での排尿、排便が困難となる）を伴うこともある。その他の部位であっても、髄核が中央へ向けてふくらみ、突出するケースでは、脊髄（この部位の脊髄は「馬のしっぽ」のようになっており、「 馬尾(ばび) 神経」と呼ぶ）を圧迫して直腸膀胱障害などを生じる。これらのことから、痛みやしびれがある場所や、 腱(けん) 反射の減弱、 萎縮(いしゅく) を起こした筋肉の種類によって、ヘルニアの部位を推測することができる。