前回コラムでも触れた「帯状 疱疹(ほうしん) 後神経痛」（ｐｏｓｔ－ｈｅｒｐｅｔｉｃ ｎｅｕｒａｌｇｉａ、頭文字をとってＰＨＮと呼ぶ）。私たちのペインクリニックには、「ヘルペスのブツブツが治って１年以上もたつのに、まだ痛みが続いているんです」と、受診する患者さんが後を絶たない。

　帯状疱疹（ヘルペス）は、 水痘(すいとう) （水ぼうそう）ウイルスの回帰発症（再び暴れ出すこと）によって起き、そのウイルスが 末梢(まっしょう) 神経を食い荒らす。そして、帯状疱疹が治り、水疱（水ぶくれ）が 痂皮(かひ) （かさぶた）となって脱落する発症後約１か月頃、食い荒らされた末梢神経が枝を出している部位に、新たな痛みが生じることがある。これが帯状疱疹後神経痛であり、それまでとはまったく性質の異なる激烈な痛みが出現する。

発症年齢高いほど神経痛に

　帯状疱疹自体は１０歳代と５０歳以降に多くみられるが、若い患者がこの神経痛を生じることはほとんどなく、発症時の年齢が高いほど神経痛への移行率が高くなる。たとえば、６０歳代では６割、７０歳代では７割といった具合に、である。

　不幸にして神経痛に移行した場合は、「ピリピリ」「チカチカ」とした持続的な痛みが一日中続き、その上に「えぐられるような」「電気が走るような」発作痛が加わる。さらには、痛みのある部位をつねっても針で刺しても痛くなかったり、風が吹いただけで鋭い痛みが誘発されたりという不思議な状態になる。この状態は、障害を受けた末梢神経のみならず、脊髄にも変性が起き、局所の組織の酸素が欠乏することによってもたらされる。「複合性局所 疼痛(とうつう) 症候群」など、他の神経障害性疼痛にも共通してみられる特徴である。このように、帯状疱疹による痛みと帯状疱疹後神経痛とでは、成り立ちが異なるのである。

　昭和を代表する女流歌人のひとりである齋藤史は、８０歳近くになって「帯状疱疹後神経痛」に苦しみ、それを短歌に詠んだ。

－ヴィ－ルスはしづかに栄え　電流のごとき痛みに我をいたぶる－（齋藤史）