壁は厚いが退却はできない認知症の新薬開発…岩坪威・東大教授に聞く（下）

　認知症の治療薬開発では、いくつもの候補が臨床試験（治験）の最終段階まで進みながら、その最後の壁を乗り越えられずにいる。膨らむ一方のコストに耐え、認知症の根本治療薬を生み出すことはできるのか。東京大の岩坪 威（たけし） 教授に、見通しを語ってもらった。（ヨミドクター　飯田祐子）

原因物質や認知機能の検査　より手軽で正確に

　 ――認知症の原因物質といわれるアミロイドβ（Ａβ）というタンパク質を標的とする薬の開発は、より早い段階を対象とするようになっていくとの予測ですが、軽度認知障害（ＭＣＩ）よりさらに前となると、全く症状がないのではありませんか？

　その段階で認知症の前兆を見つけるには、脳内のＡβの蓄積を調べることになります。現在は、アミロイドＰＥＴ（陽電子放射断層撮影）や脳脊髄液検査などが行われていますが、特殊な機器が必要だったりして、検査が大がかりになるため、誰もが簡単に受けられるわけではありません。

　血液中の特定の物質の濃度から、Ａβや、Ａβに続いて増えてくるタウというタンパク質がどれくらい脳内にたまっているのかを測る検査法の開発が進んでいます。少量の血液で調べることができ、検査が簡便になります。

　――実用化されれば、検査を受ける人が増えて早期診断にもつながりますね。

　このように体内の状態を客観的に測定、評価するための指標をバイオマーカーといいます。有用なバイオマーカーを見つけ出し、より手軽で、速く、正確に脳内の状態を調べる検査法を実用化することが、治療薬開発の後押しになります。

　自分の脳にＡβがたまっていることが分かれば、不安になる人も多いでしょう。Ａβの蓄積で認知症になるリスクは高まるが、必ず、また、すぐに発症するわけではないということを説明し、疑問に答えてゆく体制も整える必要があります。

　 ――まだ症状がない段階では、薬によって病気の進行がどの程度抑えられたのかを明らかにするのも難しいのではありませんか。

　記憶などの認知機能を調べるのにも、より簡便で精度の高い検査法を使うことが大切です。

　健康でＡβがたまっていない人が認知機能検査を繰り返し受けると、慣れて点数が上がっていく「学習」の効果が表れます。ところが、まだ認知症の症状はないがＡβがたまっている人の場合はこの効果が見られず、点数は横ばいか、あるいはわずかに低下することが、我々の研究でも分かってきました。従来の認知機能検査では、どちらの人も正常範囲内で、両者の違いが分かりにくかったのです。

　バイオマーカーと認知機能検査の精度を上げて、こうした小さな差や変化を正確に捉えることができるようになれば、短期間の小規模な臨床試験でも薬の効果をある程度、判断することが可能になります。その段階で有望な薬のみが大規模な臨床試験に進めるようにすれば、効率が上がります。