九州盲導犬協会の見学会。スタッフが目隠しをして盲導犬の仕事を説明した

　「盲導犬になれるのは、１０頭のうち４頭くらいです」

　九州盲導犬協会（福岡県糸島市）が定期的に開いている訓練センター見学会で、広報担当の藤田久美さん（５１）が約４０人の参加者に語りかけた。

　１年ほどの訓練の間に、１頭ごとの性格が見えてくる。「デビューするのは、喜んで仕事ができる健康な子だけ」と藤田さん。

　他の犬は能力が劣っているというわけではない。「緊張しやすい」「短期集中型」などの性格から、盲導犬として生きるのがストレスになるようであれば、犬にとって幸せではない。そうした犬は、家庭犬としてボランティアに引き取られる。

　盲導犬候補の子犬を確保するための繁殖犬になる場合もある。普段は「繁殖ボランティア」の家庭で暮らし、繁殖期は同協会に預けられる。生まれた子犬は、生後２か月まで同ボランティア宅で育つ。子犬が１歳になるまで預かる「パピーウォーカー」や、余生を見守る「リタイア犬ボランティア」もいる。

　同協会は今年、設立３５周年。福岡市の主婦、 高椋（たかむく） 聖子さん（７０）は３０年前からのボランティアだ。初めて預かったシェパードの子犬は盲導犬にはなれなかったが、その後は再び高椋さん宅で暮らし、協会のＰＲ犬としても活躍した。２頭目のラブラドルレトリバーは繁殖犬として活躍。今は、やはり繁殖犬だった３頭目のラブラドルレトリバーの「イーリス」のリタイア犬ボランティアをしている。

　今はイーリスたちの子や孫の世代が、現役の盲導犬として活躍している。「きっかけは犬が好きというだけだったけど、一介の主婦が社会に関わることができたのはうれしい」と話す。

　補助犬の育成には、１頭あたり数百万円がかかる。自治体の助成はデビューした頭数分しか出ないのが基本で、同協会の場合、運営費の約９割が募金などの寄付金で支えられている。

　日本聴導犬協会（長野県）では、特に引退犬の医療費などが不足しているといい、専用の募金箱を作って協力を呼びかけている。担当者は「聴導犬の普及につなげたい」と話す。

　厚生労働省は啓発ステッカー＝写真＝を作り、自治体を通じて無料配布している。飲食店などが店頭に貼って受け入れをアピールするのも普及の後押しになる。九州盲導犬協会では、厚労省のステッカーのほか、全国盲導犬施設連合会が作成したステッカーも無料配布している。

　※このシリーズは植田優美が担当しました。