［落語家　桂歌丸さん］肺気腫（１）手術８回「病気のデパート」

　東京の国立演芸場。今月初旬、若手の真打昇進披露口上を歯切れよく言い立てた。舞台袖には車椅子が待つ。楽屋に移り、酸素吸入器のマスクを口へ運ぶ。

　「大きな声は出せる。腹でしゃべるから。なぜ、頑張るかって？　苦があって初めて、その先に楽がある。あたしは、最後に目をつぶるまでやる覚悟です」

　横浜市にあった遊郭で生まれ、育った。経営者の祖母が親代わり。中学３年で落語家になり、６５年。５０周年を迎えた演芸番組「笑点」を初回から支え、落語芸術協会の会長も務める。

　７年前、肺気腫と診断された。肺の組織が壊れ、たまった空気を押し出せなくなる。「鼻をつままれてしゃべっている、動いてるって感じ」が離れない。

　５０年近く、缶ピースを１日４０本以上吸う愛煙家だった。「ストレスからじゃない。あれは、一つの癖ですね。入院して治る。また吸ってまた入院。まさか、こんなにひどくなるとはねぇ」

　他にも多くの病気を抱える。これまで、手術は計８回。月に四つも病院に行く。笑点のメンバーが、半ば本気でつけたあだなは、「病気のデパート」だ。

　体重はこの１年で５キロ減った。家でも酸素吸入器が手放せない。それでも、月の半分は高座にあがる。不調な呼吸にあわせて、落語の間や演出を変えてきた。

　もう一つ、あだ名がついた。「不死鳥」である。

　 落語家　 桂(かつら) 　 歌丸(うたまる) さん（７９）

　（２０１６年７月２７日　読売新聞夕刊掲載）