「ステージで転ぶのは怖い。でも、怖がっているのが、お客さまに伝わってはいけない」。芸能生活５０周年記念公演を２０１４年１２月に控え、手術を決断した。

　足がしびれて転ぶのは、「腰部脊柱管狭窄症」と診断された。背骨の腰の部分の、神経を囲んでいる管が狭くなり、神経を圧迫する状態だ。若い時から着流し姿で背筋を伸ばして歌い続けたことや、何度も起きたステージでの転倒事故によるけがなどが重なったためとみられる。

　重大イベントの半年前の同年６月に手術を受けた。直ちにリハビリに専念し、衰えていた脚の筋肉を付けていった。「♪一日一歩　休まないで歩け。元気でなければ、チータじゃない」。病床からブログで、自分を奮い立たせるように発信していた。手術のおかげで、ふらつきはなくなった。

　古里の熊本を今月、大地震が襲った。「あんなに多くの避難者の方が出て、幼い頃から仰ぎ見ていた熊本城まで……」。すぐに地元に入って支援物資を届けたかったが、現地はまだ大変な状況のため、時機を待っている。

　長くかかる被災地復興の支援基金を、近く設立する。７０歳となった“終戦っ子”は、今も人生の応援歌を歌い、故郷を思い続ける。（文・斉藤勝久、写真・工藤菜穂）

　 歌手　 水(すい)前(ぜん)寺(じ) 　 清(きよ)子(こ) さん（７０）