雪をかき分けて収穫する女性たち（青森県深浦町で）

　真冬の北国で栽培されるニンジンがある。青森県深浦町の「ふかうら雪 人参（にんじん） 」は、極寒に耐え、果物のような甘さに育つ。氷点下の収穫地を訪ねた。

　世界自然遺産「白神山地」の麓、日本海を見下ろす畑では、海風にあおられて雪が舞っていた。女性たちが列を作り、腰を曲げて収穫に励む。ずっしり付いた土をぬぐうと、一面の雪景色を背景に鮮やかなオレンジ色が輝いた。

　１月３連休明けの積雪は８センチ。この畑を運営する農事組合法人、 舮作（へなし） 興農組合の代表理事、坂本正人さん（７２）は、「今朝は氷点下５度だが、まだ気温が高いし、暖冬で雪も少ない。積もってくれた方が土中の温度が安定していいんだが……」と話す。

白神山地の水で洗って出荷するニンジンを見守る坂本さん

　収穫を体験させてもらったが、かなりの重労働だ。雪を両手でかき分け、さらに土をかき分けてニンジンの頭が現れるまでが一苦労。粘土質の土壌からこれを引き抜くのも相当の力を要する。

　雪の下で育てる雪人参の最大の特徴は甘さだ。糖度は１０度ほど。高いと果物並みの１２～１６度に達することもある。採れたてを搾ったジュースを飲ませてもらうと、別の甘味を加えたかと感じるほど甘かった。爽やかですっきりした後味が、自然の味わいを実感させる。

　ニンジンは普通、種をまいて１００日ほどで収穫する。これに対して雪人参は７月上旬～中旬に種をまき、１２～３月の収穫まで半年もの間、土中に眠っている。野菜は寒さにさらされると、細胞が凍らないよう水分量を減らすため、栄養分が凝縮され、甘みも増すという。

　組合が雪人参の栽培を始めたのは約２０年前。きっかけは、雇用の悩みだった。組合では漬けもの用ダイコンを主力にしていたが、それだけでは冬の仕事が途絶える。従業員を季節労働に出さず、地元にとどめるにはどうしたらいいか。

　「冬に収穫できるものを探していたら、掘り遅れたニンジンがあった。食べてみたら、色も味も良かった」

　以来、冬の収穫に合わせてニンジンの種をまくようになった。２００８年には「ふかうら雪人参」として商標登録。品種もいくつか試し、今は「らいむ」という芯まで色が濃い品種を栽培している。

雪の下で育つ「ふかうら雪人参」

　収穫は３月まで毎日。ふぶいても、朝から夕方まで続く。「秋の日照が多かったので、今季の出来はいい。これからもっとおいしくなる。２月半ばまで上り坂だ」

　 メモ 　採れたてよりもむしろ収穫後２、３日置いたほうが、水分が少し抜けてより甘みが凝縮される。「ジュースやサラダなど生で食べる人が多いが、焼いてもおいしい」と坂本さん。保存する時は１本ずつ古紙に包んで冷蔵庫へ。

　雪人参は３月中旬まで県内の直売所などで販売されるほか、電話での宅配注文も。価格は３キロ６００円、１０キロ１８００円（税抜き、送料別）。注文や問い合わせは舮作興農組合（０１７３・７５・２１２０）へ。（大石由佳子、写真も）